湯気の向こうに見えるもの
茶碗のなかで立ち昇る湯気を眺めていると、時がゆるやかに流れる。約八百年前の鎌倉時代初期、臨済宗の開祖、栄西禅師が中国の宋から茶の種子を持ち帰ったのが現在の喫茶文化につながる源だと伝えられています。その頃から変わらず、抹茶は粉末にして湯と出会う瞬間を待ち続けてきた。
「抹茶はお湯を入れるだけで飲める？」そんな素朴な問いかけから始まる人も多い。答えは、イエスでありノーでもある。確かに茶筅を使わず、お湯に溶かすだけでもおいしく飲むことができますし、室町時代は、器にお湯を注ぎ、茶筅を使わず、溶かすだけで抹茶を嗜んでいたとも言われています。けれど、そこには深い余韻が宿る一椀への道筋もまた、静かに待っている。
時を繋ぐ緑の記憶
抹茶（まっちゃ、英: matcha）は、粉末状の緑茶で、日陰でのチノキ栽培（覆下栽培）と、収穫された茶葉を揉まない製法を特徴とする。この独特の製法が生み出すのは、覆下栽培により鮮やかな緑色になり、うま味のもとであるテアニンなどのアミノ酸が増加して風味を増す茶葉だ。
抹茶の歴史は決して日本で始まったわけではない。抹茶は、日本で発祥したのではなく中国大陸の宋王朝の頃に当地で飲用されたお茶を起源としているのです。しかし、日本という土壌で育まれたその文化は、やがて茶道という精神世界を築き上げ、一椀の抹茶のなかに無限の宇宙を見出すまでになった。
粉と湯の秘密の会話
抹茶を淹れる基本は、驚くほどシンプルだ。抹茶2gを濾す（茶杓1杯半・小さじ1杯） お湯（80℃）を60ml 茶筌で15秒、手早く点てるこれが薄茶の黄金比率である。
温度にもまた、深い理由がある。抹茶に含まれるうまみ成分「テアニン」は低い温度で出やすく、苦味のもと「カテキン」は高い温度で出やすいと言われています。お湯の温度は80度から90度が理想的で、この温度範囲が抹茶の風味や色味、旨味や甘みを最大限に引き出すことができます。
道具について迷う人も多いだろう。茶筅がなければ抹茶は淹れられないのか？実は抹茶は茶筅と茶碗がなくてもおいしく飲むことができる。茶碗: 抹茶を点てるための器。伝統的には茶碗が使われますが、自宅で簡単に点てるならお椀状のもので代用可能です。マグカップでも、手のひらに収まる小鉢でも、大切なのは抹茶と向き合う心だ。
